유방암! 몇 년 전부터 이 주제
여성들과 의료계 그리고 정치계까지온통 들끓고 있다. 여기에서도 마찬가지로 좋은 의도 자체를 비난할생각은 없다. 여성성의 상징과 관련된 이 끔찍한 질병을 조기에 발견해서 치료함으로써 목숨을 건져보자. 정말 멋진 생각이다. 일반적인정서가 이렇다고 해도 궁금증을 참을 수는 없다. 조기에 발견하면 정말 유방암으로 인한 사망자 숫자를 낮출 수 있는 것일까? 그리고 또하나 부작용은 없을까? 예를 들어 조기에 발견하지 않았더라면 발생하지 않았을 질환 말이다. 그렇다고 한다면 이런 단점을 극복할 만큼그 장점이 크기는 한 걸까?
늘 그렇듯이 이러한 의문점에 부딪히면 사람들은 학술 연구에서그 해답을 찾으려고 한다. 그러나 학계는 서로 상반된 의견을 내놓고있다. 즉 X-Ray 촬영을 정기적으로 받은 여성들은 유방암으로 인한사망률이 낮다는 주장과 실제적인 차이가 전혀 없다는 주장이 바로 그것이다.
덴마크의 학자 두 사람은 이 의문점을 풀기 위해서 현존하는 연구총 일곱 개를 분석해보았다. 그들은 자신들의 메타 분석 (역주: Meta. Analyse, 같은 유형에 속하는 여러 개의 연구를 분석 · 요약함으로써 하나의 원칙을 찾아내려는 연구 방법)으로 과학적으로 입증된 의학의 표준, 즉 신뢰도가 가장 높고 세계적으로 인정받을 수 있는 판단 기준의 기초를 마련하고자 했다.
그리고 그 결과는 놀라웠다. 일곱 개 모두 양질의 연구가 못 되었다. 이 중 두 개는 중간 정도 수준이었고 세 개는 수준이 낮았으며 나머지 두 개는 그나마 결함이 있는 것으로 나타났다. 이같이 평가가 나쁘게 나온 이유는 사망 원인을 규정하는 데 있어 선입견이 개입되었기 때문이다. 즉 사인이 명확하지 않을 경우에는 유방암으로 분류시킨 것이다. 학자들이 연구 결과에 대한 정확한 소견을 밝히지 못한 점 또한 한몫을 담당했다.
이 두 학자는 결함이 있는 두 개의 연구를 제외한 나머지 다섯 개의 연구를 종합적으로 평가한 다음 조기 발견으로 인해 유방암으로 인한 사망률이 약 20퍼센트 낮아진다는 계산을 내놓았다. 그러나 그 중 가장 우수한 두 편의 연구논문만 분석했을 때에는 그 위험률이 낮아지지 않았다. 오히려 학자들이 찾아낸 다음 두 가지 주장은 생각할 여지를 남긴다. 즉 유방 절제 수술의 비율은 20퍼센트 높아졌는데도 모든 원인에 의한 전체 사망률이 줄었다는 내용은 어떤 연구논문에서도 찾아볼 수 없었던 것이다.
다른 말로 표현하자면 방사선 촬영을 한다고 해서 유방암으로 인한 사망의 위험이 줄어들지 않았다는 뜻이다. 그나마 유방 절제 수술을 받은 경우라 하더라도 해당 여성들의 수명이 연장된 것은 아니었다. 이때 한쪽 유방 또는 양쪽 모두 절제한 경우가 전부 해당된 것으로보인다. 사람들은 X-Ray 촬영으로 방어적인 치료를 기대했지만 사실은 이와 달랐던 것이다!
암으로 발전될 가능성은 전혀 없지만 방사선 촬영이 아니라면 결코 발견되지 않았을 여러 가지 가슴의 변화 때문에 수술이 그토록 급증하고 있다. 천천히 자라나거나 아니면 유선에만 국한되어 자라는 혹이 그 예가 되겠다. 다시 말해 촬영하지 않았더라면 전혀 문제가 되지않았을 종양들을 서둘러 제거하고 있는 것이다. “유방에 여러 개의 혹이 생긴 경우 이는 악성이 아니므로 수술을 필요로 하지 않는다" 라고영국의 『뉴 사이언티스트(New Scientist)』 지는 잘라 말한다.
미국에서는 방사선 촬영을 통해 암' 으로 판명된 열 개의 종양 중여덟 개는 이후 위험하지 않은 종양으로 밝혀졌다. 물론 조직검사를통해 조직을 떼어내는 방법도 있지만, 이는 자칫하면 암 발생을 유발시킬 위험성이 있다. 싱가포르의 한 연구에 따르면 양성 종양을 조직검사할 경우 이 종양이 추후 암으로 발전될 가능성이 세 배나 높았다.또한 X선 촬영이나 뒤따른 진료도 100퍼센트 정확하지 않으므로, 어느 선까지는 암에 걸리지 않은 여성들이 암 치료를 받을 수밖에 없다"라고 『뉴 사이언티스트』 지는 평가를 내렸다.
위의 진술을 강조하는 연구가 하나 있다. 캘리포니아에서 실시한이 연구 결과 촬영할 때 방사선과의가 악성의 소지가 있음' 또는 방사선학 범주에서 볼 때 악성임' 등의 소견을 내놓은 경우에도 해당 종양이 wrong positive' 로 밝혀지는 경우가 비일비재하다는 사실이 드러났다. 여기서 wrong positive' 란 의사가 뭔가 발견했다고 잘못 믿는 것을 뜻한다.
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